— Да, сэр. Разумеется, это не обсуждается.

Командующий удовлетворенно кивнул, отпуская подчиненного. Руфус — тюфяк. Злобный, самовлюбленный золотой сынок, при всем при этом не гнушающийся лизать чужие подметки. Он привык шкодить и вымаливать прощение у своего обличенного властью отца. Конечно такое поведение не красит даже маленьких девочек, но зато До Аннаром младшим просто управлять. Нужно лишь надавить, где следует, а потом почесать за ушком, поманив сладкой морковкой — и вот он уже сам не заинтересован в том, чтобы с трагичной миной жаловаться отцу на самодурство своего командующего. Единственная проблема в том, что сын советника ко всему прочему глуп, а значит очередная проблема на Танатосе-4 — это только вопрос времени.

Титус До Готт был не из тех командиров, что стремятся выслужиться перед сильными мира сего. Он привык иначе добывать признание и привилегии — в бою. А потому не видел абсолютно никакого смысла в том, чтобы наводить лоск по случаю прибытия важных гостей. Глядя на то, как новоназначенный регуландаций дирижирует подчиненными, рассчитывая впечатлить почтенного Валериуса До Аннара наилучшими апартаментами, удобствами и излишествами для советника и его свиты, командующий только молчал и поглядывал с неодобрением.

Эдакое рвение, энтузиазм, яркостью сигнальных огней, мерцавший в глазах Ун Адда, несколько обескураживал. Титус всегда считал своего приближенного офицера, друга, человеком таким же, как и он сам — прямым, не расположенным к пустой трате времени. Но теперь видел, что многого не знал об Арисе и том, насколько сильны были его амбиции. Пожалуй, об этом следовало задуматься и притом серьезно. Ведь кто знает, какие желания ведут этого человека по жизненному пути и, самое главное, куда устремляется его метафорическая дорога.

Прибытие члена Верховного Совета на борт Танатоса-4 было подготовлено с особой тщательностью и в результате отыграно, как по нотам. Из-за того, что Великая Империя находилась в состоянии войны со всеми настаивающими на суверенитете системами вот уже более ста лет, особо значимые ее функционеры являлись персонами весьма популярными у наемных убийц, смертников, из числа сопротивления, и просто сумасшедших. Взять хоть дерзкое покушение на Императора, свершенное цифией Каэрой, о котором Свет забудет еще очень нескоро.

Под прикрытием двух истребителей-перехватчиков класса «Сумеречная птица», легковооруженный космический челнок с представителем Совета и его свитой на борту, стартовал с поверхности Нарвиби ровно в 16.20 по планетарному времени, и уже через тридцать минут совершил успешную стыковку с Танатосом-4.

У шлюза делегацию встречал командующий в сопровождении охраны и троих офицеров — Ун Адда, Мон Арро и Вар Аттры. Первыми на территорию принимающей стороны традиционно шагнули телохранители советника. Вопреки ожиданиям, это были весьма невысокие люди, скромной физической силы, которую вполне искупало наличие на плечах небольших ярко переливающихся нашивок с фиолетовыми треугольниками — эмблемой личной гвардии Императора.

Неприметные с виду, эти мужчины были настоящими машинами для убийств. Об «ультра», как их называли, сокращая наименование цвета нашивки — «ультрафиолетовый», ходило много слухов. В частности, о том, что те не были людьми в полном смысле этого слова, так как рождались в лабораториях, хотя клонирование было строго запрещено на территории всей империи. Что могли сражаться неутомимо, даже получив серьезные увечья и раны, что не чувствовали боли, являлись бессмертными и даже, что не имели мозга — были биологическими роботами-беспилотниками, управляемыми специально спроектированным искусственным интеллектом.

Спокойно наблюдая за тем, как телохранители советника буквально сканируют своими взглядами присутствующих и обозримое пространство, До Готт с мечтательной улыбкой подумал, что был бы не прочь на своей шкуре узнать, так ли они хороши в бою, императорские гвардейцы. Решил, что если подвернется такая возможность, обязательно попросит советника разрешить спортивный поединок на холодном оружии или даже просто кулаках до первой крови. Ну, разве можно было упустить такую внезапную удачу, шанс сравнить себя с легендарными воинами империи?

Валериус До Аннар чинно спустился по трапу в окружении шести своих помощников, ведя под руку красивую рыжеволосую женщину в закрытом ярко-алом платье. Мужчине на вид было лет пятьдесят — абсолютно седой, с тронутым морщинами лицом, но совсем еще не старый. То было видно по его походке и живой мимике, которая сопровождала внезапно громкий радостный возглас:

— Титус До Готт, ну, наконец-то! Наконец-то, друг мой! Как же я мечтал, как же надеялся познакомиться с вами лично! — Выдохнул он, первым протянув командующему руку и сжав ее так крепко, как только мог. — Я, должно быть, извел Руфуса расспросами о вас. Не поймите превратно мой восторг, просто я действительно восхищен вашими успехами и пристально слежу за карьерой, еще с тех самых пор, как все знали вас лишь как Галлскую Фурию. Я был просто несказанно рад, когда вы согласились принять моего сына… а где, к слову, Руфус? — Запнулся советник, тщетно оглядывая лица встречающих его офицеров.

— Офицер До Аннар присоединится к нам, как только урегулирует все вопросы, связанные с новым назначением. — Как можно вежливее, но плохо скрывая холод в голосе ответил До Готт.

— Новым… назначением? — Всполошился Валериус, прекрасно понимая, что в том, что касается должностей на военном корабле типа Танатос-4, любое другое назначение, кроме того, что уже было у его сына — это понижение в должности.

— Да. Не так давно ваш сын высказал сомнения по поводу того, что оказался готов к должности регуландация и попросил определить ему более спокойную службу, на которой он смог бы лучше себя проявить. Я ценю осознанность, с которой мой подчиненный подходит к вопросу служения империи и не смею сомневаться в его решении. Офицер До Аннар в данный момент занят принятием полномочий копиция, как вы знаете это требует полной инвентаризации в его присутствии.

— Да… да, конечно. — Всю веселость и добродушие с лица советника точно рукой сняло. На командующего он посмотрел теперь совсем иначе, с подозрением. Но тут же вновь растянул губы в улыбке. — Позвольте представить вам Агию, мою постоянную спутницу. Рыжая на удачу, да командующий? Я слышал, что победа над корпусом Кри принесла вам не только личную благодарность Императора, но также и некий трофей? Могу ли я надеяться, что вы познакомите нас за сегодняшним ужином?

— Разумеется. — Отрезал мужчина, чувствуя, как пылают кончики его ушей от непрошенного смущения.

Ужин «хозяина дома» и гостей, в компании цифий — был негласной частью традиции среди обличенных властью и обреченных на безбедное существование. В империи то можно было назвать своеобразным ритуалом, когда высокопоставленные мужи в дружеской обстановке мерились красотой любовниц, желая вызвать зависть к своей удачливости.

Командующий испытывал недоумение от того, что теперь и сам оказался вовлеченным в эти порочные игры имперских небожителей. Не будь у него женщины все было бы куда проще — До Аннар старший даже не заикнулся бы о такой глупости, как светская беседа за совместным ужином.

Распорядившись о приготовлениях, мужчина еще около часа сопровождал ежеминутно восторгавшегося словоохотливого советника, знакомя его с Черным Знаменем Империи, кораблем, чья слава, по мнению самого До Готта была куда громче, чем того заслуживали реально одержанные им победы. Пожалуй, людская молва склонна преувеличивать. Но все же и в этом была своя польза.

Закончив с бесконечными ответами на самые разные вопросы о своем прошлом и демонстрацией бесконечных складов, залов и, конечно же, вооружения корабля, мужчина пригласил советника понаблюдать за отправлением с орбиты очищенной от неприятеля Нарвиби.

Зрелище было не ахти какое — всего лишь десятиминутная проверка готовности и команда на старт, размывавшая вид на желто-зеленую планету в мониторах центра управления — но эмоциональный чиновник даже зааплодировал, потребовав того же от своей цифии и помощников.